syphon ou siphon

Un siphon ou un syphon ? La confusion est réelle, et elle traverse les siècles. La seule orthographe correcte en français moderne est pourtant bien "siphon" avec un "i". Les deux formes ont coexisté pendant des décennies avant que l'une s'impose définitivement. Comprendre pourquoi cette hésitation persiste, et saisir la richesse des usages de ce mot, mérite qu'on s'y attarde.

La bonne orthographe : pourquoi écrit-on toujours "siphon" avec un "i" ?

L'Académie française est formelle : seul "siphon avec i" est admis aujourd'hui. L'étymologie l'explique sans ambiguïté. Le mot vient du latin sipho et du grec siphôn, qui signifient "tuyau" ou "tube creux". Pas de "y" à l'horizon dans ces origins latines et grecques.

Historiquement, pourtant, "syphon avec y" a bel et bien existé. Antoine Furetière l'intègre dans son Dictionnaire universel dès 1680. La première édition de l'Encyclopédie en 1751 l'emploie également. Jean-Jacques Rousseau lui-même écrit "syphon" dans Émile, ou De l'éducation en 1762. Ces confusions fréquentes entre les deux graphies sont donc anciennes, et compréhensibles.

C'est au XXe siècle que "syphon" a progressivement disparu. La forme avec "i" s'est imposée comme exclusive, portée par la normalisation orthographique. Attention : ne vous laissez pas influencer par "typhon", qui lui s'écrit bien avec un "y", mais qui vient d'une étymologie totalement différente. En italien, on dit sifone ; en espagnol, sifón. Le "i" s'impose donc partout.

Les différentes définitions et utilisations du mot "siphon"

Du tube recourbé aux applications domestiques

Un siphon, c'est d'abord un tube recourbé en forme d'U renversé permettant de transférer un liquide d'un récipient vers un autre situé plus bas. Simple en apparence, ce dispositif technique est partout chez vous. Sous l'évier, dans la douche à l'italienne, derrière la machine à laver : la garde d'eau qu'il crée bloque les odeurs remontant des canalisations. Ce rôle d'obturateur sanitaire est central dans tout système d'évacuation domestique.

Les matériaux varient selon les usages : le PVC pour les installations courantes, l'acier inoxydable ou le laiton pour les environnements corrosifs. Les performances hydrauliques peuvent atteindre 0,8 litre par seconde de débit.

Des applications spécialisées et des dérivés à connaître

Les dérivés du mot suivent des règles précises. "Siphonner" et "siphonné" prennent deux "n", tandis que les termes scientifiques comme "siphonophore" ou "siphonogamie" n'en prennent qu'un. Au-delà du domestique, les applications sont nombreuses.

• En médecine, le siphon désigne un appareil de lavage ou d'évacuation de cavités naturelles.
• En spéléologie, il s'agit d'un conduit totalement ennoyé, appelé aussi voûte mouillante.
• En hydraulique, il permet la traversée d'obstacles comme une vallée. À Mulhouse, une rue porte d'ailleurs le nom "rue du Siphon", en référence au dispositif faisant passer le Molenbeek sous la chaussée.
• Chez les mollusques marins, ce tube assure alimentation, excrétion ou propulsion par réaction.

La littérature s'est emparée du mot avec brio. Romain Gary dans La promesse de l'aube compare ses râles au "bruit du siphon vide qui s'étrangle". Victor Hugo, dans L'Homme qui Rit, file une métaphore sociale saisissante. Guillaume Apollinaire évoque dans Alcools "leurs siphons enrhumés". Jean Giono, lui, décrit l'effroi des siphons souterrains en spéléologie avec une précision viscérale.

1. Retenez que "siphon" s'écrit toujours avec un "i", quelle que soit son application.
2. Méfiez-vous de "typhon" : l'analogie phonique est trompeuse, l'étymologie est radicalement différente.