Le Danube en Allemagne : 687 km de la Forêt-Noire à l'Autriche

Avec 2 860 kilomètres de longueur totale, le Danube reste le deuxième fleuve d'Europe derrière la Volga. En Allemagne, il parcourt 687 kilomètres depuis sa source en Forêt-Noire jusqu'à la frontière autrichienne, ce qui en fait le troisième cours d'eau le plus long du pays. La comptine scolaire allemande "Brigach und Breg bringen die Donau zu Weg", que chaque écolier connaît, résume parfaitement la naissance du fleuve : deux petits ruisseaux, la Brigach et la Breg, s'unissent pour donner vie à un géant qui traversera dix pays et fédèrera plus de 81 millions de personnes dans son bassin versant de 802 266 kilomètres carrés. Géographie, monuments, patrimoine, activités et écologie : voici ce que le Danube allemand a à offrir.

La géographie et l'hydrologie du Danube en Allemagne

À Donaueschingen, à 1,4 kilomètre à l'est du centre-ville, la fontaine monumentale Donauquelle, installée au XIXe siècle dans le parc du château de Fürstenberg, symbolise la source officielle du fleuve. Mais la source géographique réelle est la Breg, qui prend naissance près de Furtwangen im Schwarzwald, à 1 078 mètres d'altitude dans la Forêt-Noire, à seulement cent mètres de la ligne de partage des eaux du bassin rhénan.

Entre Immendingen et Fridingen, un phénomène rarissime interloque les géologues : la Donauversickerung. Le Danube s'infiltre littéralement dans le sol calcaire et disparaît presque complètement. Lors des périodes d'étiage extrême, le fleuve n'est plus alimenté que par le Krähenbach et l'Elta. Une galerie souterraine construite après Immendingen dévie une partie des eaux vers Möhringen an der Donau pour limiter cet assèchement.

Le fleuve reçoit ensuite de nombreux affluents. Sur sa rive droite : l'Iller à Neu-Ulm, le Lech près de Marxheim, l'Isar près de Deggendorf. Sur sa rive gauche : la Wörnitz à Donauwörth, l'Altmühl après Kelheim, la Naab et le Regen près de Ratisbonne. D'autres rivières plus modestes comme la Blau, la Günz, la Mindel ou la Paar complètent ce réseau hydrographique dense.

À Passau, le spectacle est saisissant. L'eau verte de l'Inn, bleue du Danube et noire de l'Ilz se côtoient sans se mélanger immédiatement. L'Ilz tire sa couleur sombre des zones marécageuses qu'elle traverse. L'Inn, dont la profondeur atteint seulement 1,90 mètre contre 6,80 mètres pour le Danube, transporte un volume tel lors de la fonte des neiges alpines qu'il impose sa couleur verte au confluent.

Les grandes villes et monuments incontournables le long du Danube allemand

Le Danube traverse une succession de villes dont chacune mérite le détour. À Donaueschingen, le château de Fürstenberg donne le ton. Plus au sud-est, Sigmaringen impressionne avec son château des Hohenzollern perché au-dessus du confluent du fleuve et du Naturpark Obere Donau.

Ulm concentre peut-être le symbole architectural le plus spectaculaire du parcours : la cathédrale gothique dont la flèche culmine à 161,5 mètres, record mondial toujours inégalé. Le Kloster Wiblingen, le Wasser- und Kindermuseum et la Bundesfestung Ulm complètent l'offre culturelle de la ville. Franchement, peu de villes fluviales d'Europe proposent une telle densité patrimoniale sur si peu de kilomètres carrés.

Ratisbonne est une étape immanquable. Classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, la vieille ville compte près d'un millier d'édifices remarquables. Le Steinerne Brücke, pont de pierre construit en 1135, reste l'un des ouvrages médiévaux les mieux conservés du continent. La cathédrale Regensburger Dom, l'Altes Rathaus et le fastueux Fürstliches Schloß Thurn und Taxis s'y côtoient avec une harmonie rare.

1. Donaueschingen et la fontaine Donauquelle
2. Sigmaringen et le château des Hohenzollern
3. Ulm et sa cathédrale au clocher record
4. Ratisbonne, patrimoine mondial UNESCO, et son pont de 1135
5. Passau, la ville des trois fleuves, et la cathédrale Saint-Étienne

Près de Kelheim, l'abbaye de Weltenburg, accessible en bateau via le Donaudurchbruch, et la Befreiungshalle perchée sur les hauteurs constituent deux sites dont on ne revient pas indifférent. À dix kilomètres à l'est de Donaustauf, le Walhalla, temple néoclassique dédié aux grandes figures germaniques, surplombe le fleuve avec une majesté froide et délibérée.

Passau ferme ce cortège avec panache. Surnommée la Dreiflüssestadt, la ville des trois fleuves, elle doit son architecture baroque à des maîtres italiens du XVIIe siècle. La cathédrale Saint-Étienne abrite parmi les plus le plus grands orgue du monde. La forteresse Veste Oberhaus et le monastère de pèlerinage Mariahilf dominent l'ensemble depuis les hauteurs, offrant une vue panoramique sur le confluent.

Descendre le Danube à vélo ou en bateau : les activités phares

La piste cyclable EuroVelo 6, qui relie Donaueschingen à Passau, est unanimement reconnue comme le joyau de l'itinéraire danubien. Plates pour l'essentiel, balisées avec soin et traversant des paysages variés, les étapes s'enchaînent sans monotonie : Sigmaringen, Ulm, Donauwörth surnommée la "Perle du Danube", Ingolstadt, Ratisbonne, Straubing et Passau.

Pour un séjour organisé de 15 jours en Bavière, comptez à partir de 1 540 euros par personne. La location d'un VTC revient à 120 euros, celle d'un VAE à 300 euros, et un vélo enfant ou adolescent à 60 euros. Le supplément chambre individuelle s'élève à 530 euros. Des réductions s'appliquent : 25 % pour les 12-14 ans, 10 % pour les 15-17 ans. Les nuits supplémentaires varient de 60 à 85 euros en chambre double, et de 90 à 125 euros en chambre individuelle.

• VTC : 120 euros
• VAE : 300 euros
• Vélo enfant/ado : 60 euros
• Supplément chambre individuelle : 530 euros
• Réduction 12-14 ans : 25 %

Combiner vélo et navigation reste la formule la plus intelligente pour ce type de voyage. Le trajet en bateau de Weltenburg à Kelheim, vélos à bord, figure d'ailleurs parmi les prestations proposées dans plusieurs voyages organisés. Du côté des croisières fluviales, jusqu'à 70 bateaux sillonnent le cours d'eau en haute saison, avec des départs depuis Passau jusqu'au delta du Danube, via Vienne, Budapest et au-delà.

Attention par contre : des événements régionaux peuvent fermer certaines périodes à la navigation. Du 08 août au 18 août, la circulation est suspendue sur certains tronçons. Les départs de voyages organisés s'échelonnent du 1er avril au 11 octobre. Vérifier les dates reste indispensable avant toute réservation.

Le patrimoine naturel et écologique du Danube supérieur

Le Naturpark Obere Donau abrite environ 750 espèces végétales, dont plusieurs figurent sur la liste rouge des espèces menacées. Cette région constitue l'une des zones de biodiversité les plus riches du Bade-Wurtemberg, un titre que peu d'espaces naturels d'Allemagne du Sud peuvent revendiquer avec autant de légitimité.

La vallée du Danube supérieur, entre Tuttlingen et Sigmaringen, forme un corridor naturel préservé. Falaises calcaires, prairies humides et forêts rivulaires se succèdent, créant un écosystème d'une grande richesse. Le canoë-kayak y reste la façon la plus respectueuse de découvrir ces paysages.

La Donauversickerung entre Immendingen et Fridingen n'est pas seulement un phénomène hydrologique spectaculaire, c'est aussi un révélateur de la fragilité de l'équilibre entre le cours d'eau et son substrat géologique. La pression touristique croissante et les activités humaines liées à la navigation représentent un défi réel pour cet écosystème fragile.

Concilier développement économique et préservation du patrimoine naturel n'est pas une option abstraite ici. Favoriser le vélo plutôt que la voiture, choisir des croisières à faible impact ou simplement respecter les zones de nidification en bord de rivière : autant de gestes concrets que tout visiteur peut intégrer dans son séjour.

Le Danube en Allemagne, un fleuve porteur d'histoire et de culture

Depuis la Préhistoire, le Danube sert de voie de passage. Des embarcations monoxyles découvertes au début du XXe siècle par les archéologues George Vâlsan et Vasile Pârvan témoignent d'une présence humaine ancienne sur le fleuve, qu'Hérodote évoquait déjà dans ses écrits. Le pont de pierre de Ratisbonne, bâti en 1135, matérialise quant à lui l'importance commerciale du fleuve au Moyen Âge : pendant des siècles, il fut le seul franchissement possible du Danube entre Ulm et Vienne.

• Abbaye de Beuron : haut lieu de spiritualité bénédictine sur le cours supérieur
• Walhalla : temple néoclassique dédié aux figures germaniques illustres
• Pont de Ratisbonne : chef-d'œuvre de l'architecture médiévale (1135)
• Cathédrale d'Ulm : flèche gothique record du monde

La dimension culturelle populaire du fleuve dépasse largement les monuments. La comptine "Brigach und Breg bringen die Donau zu Weg" s'inscrit dans la mémoire collective allemande comme le ferait un proverbe. Le Donauwellen, gâteau dont le nom signifie littéralement "la vague du Danube", illustre comment le fleuve imprègne jusqu'à la gastronomie locale.

Traversant dix pays et fédérant plus de 81 millions d'habitants de son bassin versant, de l'Allemagne jusqu'à la mer Noire en passant par l'Autriche, la Slovaquie, la Hongrie et la Roumanie, le Danube dépasse de loin la seule identité germanique. Pour aller plus loin que Passau, les croisières fluviales ouvrent la porte vers la Wachau autrichienne, puis Vienne, Budapest et le delta du fleuve. Ce tronçon allemand de 687 kilomètres n'est donc pas une destination en soi, mais le prologue d'un voyage européen que peu d'itinéraires fluviaux peuvent égaler. Si la faune des bords de rive vous attire autant que les châteaux et les cathédrales, sachez qu'on recense les meilleurs zoos du monde pour prolonger l'expérience naturelle bien au-delà des frontières danubiennes.